自的本义为象鼻。舜的弟弟为象，部落训象为职业。象的子孙有姓自的。

《希姓录》云：“自氏，姬姓之后”，《世本》则称：“自，子姓。”不知其所据。

出现年代不详，明洪武年间由山西太原迁至山东滕州东南，名为自家庄，现名自庄村，自姓数百人，至此传至二十八世。省内其它地区也有较多分布，江苏也有此姓。

河北尚义、阜平、获鹿、围场，河南卢氏，山东平度，山西太原、长治，湖北老河口，湖南冷水江，云南大理、临沧、普洱、保山、怒江、西双版纳等地有分布。汉族、白族、彝族、傈僳族有此姓。